lunes, 15 de febrero de 2010

Europa en la carrera

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Algunas decenas de laboratorios europeos, universitarios o industriales cooperan desde hace más de una década para hacer frente a los desafíos que plantean los superconductores a alta temperatura. Los programas de investigación de la Unión apoyan varias de estas iniciativas de cooperación. Takis Ageladarakis, responsable científico de esta área de «Materiales» en el seno de la Dirección General de Investigación de la Comisión Europea explica porqué se considera un área prioritaria y cómo se está estudiando.
Cuando se busca el término «superconductividad» en la base de datos de los proyectos europeos de investigación del servidor Cordis, el usuario se ve desbordado por cientos de respuestas... ¿Esta abundancia corresponde a la consideración que se le otorga presta en las políticas?
Desde finales de los años 80, la Unión ha incidido en que la concertación de esfuerzos de investigación en el ámbito europeo se aplique a sus programas en el campo de los superconductores HTS de nueva generación de forma prioritaria, debido a la magnitud de las perspectivas que abren. La primera «Acción comunitaria conjunta sobre la superconductividad» surgió en 1988. Tenía como objetivo dar un fuerte impulso y una visibilidad indispensable a este área científica, que implicaba el desarrollo considerable de competencias multidisciplinarias, y que por lo tanto concernía a diferentes áreas temáticas de investigación apoyadas por la Comisión. A lo largo de los últimos tres Programas Marcos, numerosos proyectos europeos han estado concentrados en los aspectos fundamentales o aplicados del estudio y del desarrollo de los HTS, ya sea en los Programas Específicos dedicados a las tecnologías de la información, a los materiales o a la energía.
En el área de los materiales superconductores a alta temperatura, (uno de los puntos centrales que condicionan el futuro potencial de las aplicaciones de la superconductividad), ¿cuáles son las grandes directrices de las investigaciones apoyadas por la Unión?
Estos últimos años, unos veintidós proyectos (que suponen la cooperación de cerca de ochenta laboratorios de investigación públicos y privados), han tenido por objetivo el desarrollo del rendimiento de los nuevos materiales superconductores a alta temperatura. Se han centrado en los compuestos BSCCO, más «maduros» para las aplicaciones, pero estudiando igualmente (sobre todo en el último Programa Marco), los procedimientos para transformar las propiedades de los compuestos YBCO en conductores que se puedan utilizar. Se trata sobre todo de la puesta a punto de diversos enfoques avanzados para desarrollar de modo innovador las diferentes etapas de la posible fabricación de las bandas superconductoras. Y esto fomentando al máximo la continuidad: queremos que cada proyecto se pueda beneficiar, en la medida de lo posible, de los logros ya obtenidos por otros. Asimismo, pretendemos que los conocimientos de los laboratorios y de los investigadores se enriquezcan y se valoricen continuamente.
Sí, pero ¿cuándo conseguirán resultados convincentes?, ¿cuándo llegarán aplicaciones concretas?
Los resultados ya casi los vemos! Por supuesto están aún en la etapa de experiencias pilotos. En los BSCCO, las longitudes de los conductores HTS que conseguimos desarrollar, tanto en Europa como en el resto del mundo, se cuentan a partir de ahora en kilómetros y empiezan a tener salidas comerciales, como por ejemplo, la instalación que ha hecho la sociedad NKT Cables en una estación de la red pública de distribución eléctrica de Copenhague. En contraste, las bandas revestidas de depósitos del grupo YBCO, mucho más prometedoras en el aspecto superconductor, están aún en longitudes «de laboratorio», y sólo se pueden esperar perspectivas industriales a más largo plazo. No obstante, en las investigaciones financiadas por la Unión, intentamos favorecer los proyectos que incluyen una aplicación de demostración. Esta dimensión demostrativa fomenta al máximo la participación de los actores industriales, muy interesados e implicados activamente en casi todos los proyectos que apoyamos.
Y para volver a las «aplicaciones concluyentes» ¿qué es lo que   van a cambiar cuando lleguen?
Está claro que el día en que la superconductividad HTS esté perfectamente controlada y comience a generalizarse, supondrá avances tecnológicos, y económicos, insospechados en campos muy diversos. Y a este respecto (y entramos ahí en el famoso diálogo entre la ciencia y la sociedad, cada vez más actual y necesario) tendrían que divulgarse y explicarse mejor las investigaciones y las esperanzas de los científicos con respecto al control de la superconductividad.
Las investigaciones llevadas a cabo sobre la superconductividad en el ámbito europeo, ¿van a continuar en el Sexto Programa Marco y de qué forma?
El nuevo Programa Marco con sus dos principales instrumentos, los llamados Proyectos Integrados   y   las Redes de Excelencia requiere sin duda un esfuerzo de imaginación por parte de la comunidad científica y de los actores industriales implicados en la investigación sobre la superconductividad. Contrariamente a las prácticas anteriores, en las que se presentaban proyectos «a medida», los proponentes de la I+D deben presentar iniciativas más estructuradas, fundadas en perspectivas a corto, medio o largo plazo en las diferentes áreas concernidas, ya se trate de nuevos materiales funcionales, de las tecnologías de la sociedad de la información o de la energía y del desarrollo sostenible. Sobre todo, las Redes de Excelencia podrán concentrarse en aspectos científicos más fundamentales. El nuevo Programa Marco está volcado en las tecnologías del futuro. Pero su objetivo es el de crear ámbitos de cooperación estratégicos de mayor envergadura, que prueben lo que Europa puede lograr con una inversión mayor en estas áreas.
El control de la superconductividad HTS es un desafío verdaderamente mundial, en el que los Estados Unidos y Japón son rivales especialmente activos. ¿Cómo Europa se sitúa y participa en esta carrera?
Por supuesto, esta carrera, que implica un grado muy elevado de multidisciplinaridad, tiene también una dimensión competitiva. Y Europa se afirma en ella con un alto nivel de excelencia. No obstante, como todos los desafíos relacionados con los avances en los conocimientos, esto no impide que haya relaciones de intercambio y colaboraciones abiertas entre los competidores. Así pues, en el marco de la cooperación científica y tecnológica desarrollada desde hace varios años entre la Unión Europea y Japón, la superconductividad está reconocida como una de las áreas prioritarias. El taller conjunto organizado sobre este tema en 2001, en Tsukuba, en el archipiélago japonés, ha sido un encuentro muy beneficioso donde los investigadores pudieron hablar de la situación actual.
Otro lugar de intercambios a escala internacional es la Red Temática SCENET-2, creada con el apoyo de la Comisión. Esta plataforma de excelencia paneuropea (ver cuadro) constituye una red de intercambio que mantiene contactos permanentes con los mejores centros de investigación activos en este campo, ya sea en los Estados Unidos, en Japón o en Rusia


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PABLO R DUQUE
CRF

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