Cuanta razón tenía el bueno de Homer Simpson cuando acuñó una de sus más famosas frases: "el alcohol es la causa y la solución a todos los problemas de la vida". Incluido uno de los más sesudos que lleva años devanando a los científicos, que es cómo lograr la superconductividad a altas temperaturas.
La comprensión teórica de la superconductividad de alta temperatura se considera como uno de los problemas más importantes sin resolver en la física moderna y actualmente sigue siendo un tema de intensa investigación experimental y teórica, con más de 100.000 documentos publicados sobre él.
¿Podría Homer Simpson tener razón y ser el alcohol la solución también a este problema? Yoshihiko Takano, un físico japonés del Instituto Nacional de Ciencia de Materiales, en Tsukuba, ha descubierto, según la revista New Scientist, que las bebidas alcohólicas puede transformar materiales corrientes supuestamente en materiales que pueden conducir la electricidad sin resistencia. Y a temperatura ambiente.
Eso significa un futuro lleno de líneas de alta tensión que pueden transportar una potencia eléctrica muchas veces mayor que la actual, mientras se reduce drásticamente las perdidas de energía, ahorrando dinero y reduciendo las emisiones de dióxido de carbono. Los superconductores también se utilizan para repeler los campos magnéticos, lo que significa que pueden hacer levitar materiales con el más mínimo indicio de magnetismo, incluyendo los trenes de alta velocidad que nos alumbrarán con sus faros.
Desde que los materiales superconductores fueron descubiertos en 1911, sólo ha sido posible al flujo de electricidad sin resistencia cuando las temperaturas están cercanas al cero absoluto, alrededor de -269 grados centígrados al enfriarse en helio líquido. Aunque se ha logrado hacer funcionar superconductores a "altas temperaturas" de -138 ºC con hidrógeno líquido, esto es todavía muy por debajo de la temperatura ambiente, el deseado el Santo Grial de las aplicaciones de la superconductividad.
Yoshihiko Takano descubrió la clave para que estos materiales trabajen a temperaturas por encima de 0 grados de la manera más insólita, tropezando con ella, después de que uno de sus estudiantes accidentalmente mojara algunas de las muestras de Telururo de hierro (FeTe) con las que estaba trabajando. Takano comenzó a darse cuenta de que sólo las muestras remojadas en agua se convertían en superconductores. "Hemos encontrado que la coexistencia de agua y oxígeno es importante", afirma.
Así que Takano, emponzoñado por las burbujas de la física, decidió llevar las cosas un paso más allá y tiró de mueble bar para utilizar algunas bebidas espirituosas en su experimento, para intentar introducir en el compuesto iones de oxígeno a través de una reacción química. El FeTe (un derivado de los superconductores a base de hierro descubiertos por un grupo de investigación en el Instituto de Tecnología de Tokio en 2008) es antiferromagnético y normalmente no presenta la superconductividad; pero puede serlo si se "dopa" con un sulfuro y se sumerge en una bebida alcohólica calentada a unos 70 grados Celsius durante 24 horas.
El equipo comparó la efectividad de las distintas bebidas que encontraron, incluyendo el vino tinto, el blanco, el whisky, el sake, la cerveza y shochu (una bebida destilada), y encontró que el vino tinto calentito era la bebida alcohólica que mejor inducía la superconductividad en este tipo de compuestos, casi siete veces superior a una solución de etanol-agua.
El mecanismo exacto por el que algún componente en el vino actúa como catalizador no está claro, pero los estudios de Takano podrían ayudar a explicar el fenómeno para hacer realidad una de las mayores incógnitas de la física. Takano y sus socios tienen ahora la tarea envidiable de investigar con la bebida para determinar qué componente alcohólico es el responsable de la manifestación de la superconductividad.
Jose E. Guerrero C
CAF
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